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1Le coffre sacré du Seigneur demeura sept mois dans le pays des Philistins.
2Finalement, ceux-ci demandèrent à leurs prêtres et à leurs devins : « Que ferons-nous du coffre du Seigneur ? Dites-nous de quelle manière nous devons le renvoyer dans son pays. » –
3« Si vous voulez renvoyer le coffre du Dieu d'Israël, répondirent les prêtres et les devins, ne le renvoyez surtout pas sans rien. Au contraire, offrez quelque chose au Dieu d'Israël, à titre de compensation. Alors vous guérirez et vous saurez pour quelle raison ce Dieu ne cessait pas de vous faire sentir sa puissance. » –[#6.3 : l'ancienne version grecque traduit ainsi]
4« Mais quel genre de compensation devrons-nous lui offrir ? » demandèrent les Philistins. Les prêtres et les devins répondirent : « D'après le nombre des chefs des Philistins, offrez-lui cinq objets d'or représentant des hémorroïdes et cinq souris en or. En effet, c'est un seul et même fléau qui vous a atteints, vous et vos chefs.[#6.4 : d'après quelques manuscrits hébreux et les anciennes versions ; texte hébreu traditionnel]
5Faites donc des représentations de vos hémorroïdes, ainsi que des souris qui dévastent votre pays, et reconnaissez la gloire du Dieu d'Israël. Il renoncera peut-être à manifester sa puissance contre vous, vos dieux et votre pays.
6Ne vous obstinez pas comme le Pharaon et les Égyptiens l'ont fait. Souvenez-vous comment ce Dieu les a traités jusqu'à ce qu'ils laissent partir les Israélites.
7Alors maintenant, construisez un char neuf et prenez deux vaches qui allaitent leurs veaux et n'ont jamais porté le joug . Vous les attellerez au char, mais vous ramènerez leurs veaux à l'étable.
8Vous prendrez le coffre du Seigneur et le déposerez sur le char ; vous placerez dans une caissette, à côté du coffre, les objets d'or que vous offrez à Dieu, à titre de compensation. Ensuite, vous laisserez partir le char.
9Et vous verrez : si les vaches prennent le chemin du pays d'Israël, en direction de Beth-Chémech, cela veut dire que c'est bien le Dieu d'Israël qui nous a fait tout ce mal ; si elles ne prennent pas cette direction, nous saurons que ce n'est pas lui qui nous a infligé ces malheurs, mais qu'ils nous sont arrivés par hasard. »[#6.9 : localité située à 25 km environ à l'ouest de Jérusalem.]
10Les Philistins firent ce qu'on leur avait conseillé. Ils prirent deux vaches qui allaitaient et les attelèrent au char, mais ils enfermèrent leurs veaux à l'étable.
11Ils placèrent sur le char le coffre sacré ainsi que la caissette contenant les souris d'or et les représentations des hémorroïdes.
Avant que le pays ne sombre dans la catastrophe, les Philistins renvoient le coffre d'où il vient. Ils ont soin d'offrir aussi un dédommagement.
L'humour du récit se manifeste encore une fois, puisqu'il s'agit de cinq objets en or représentant leurs hémorroïdes ! Cinq objets puisque les Philistins formaient une fédération de cinq villes : Asdod, Ascalon, Écron, Gath et Gaza.
Le dessein de Dieu s'accomplit même dans des situations impossibles, sinon paradoxales. Normalement, deux vaches qui allaitent ne se laissent pas atteler à un chariot car elles ne veulent pas quitter leur veau. Or, le texte nous relate qu'elles prirent le chemin de Beth-Chémech, près de la frontière entre les deux peuples. Elles ne cessent de meugler, il est vrai, mais elles ne se retournent jamais. Ainsi donc, même les vaches accomplissent la volonté de Dieu.
12Les vaches prirent tout droit le chemin de Beth-Chémech. Elles le suivirent sans cesser de meugler ; elles ne se détournèrent ni à droite ni à gauche. Les chefs des Philistins marchèrent derrière le char jusqu'à la limite de Beth-Chémech.
13Les habitants de cette ville étaient dans la plaine, en train de moissonner le blé. Ils aperçurent le coffre sacré et en furent pleins de joie.
14Le char arriva au champ de Yochoua, de Beth-Chémech, et s'arrêta là, près d'une grosse pierre. On découpa le bois du char en morceaux, puis on offrit les vaches en sacrifice complet au Seigneur.
Le retour du coffre de l'alliance se fait selon des règles bien précises. Le rituel est calqué sur celui du temple de Jérusalem, deux siècles plus tard : des lévites déchargent le coffre du chariot et ils le posent sur une grande pierre. On offre des holocaustes et des sacrifices de communion. On entoure de grand respect ce coffre que l'on ne doit pas toucher et dont il n'est pas permis de regarder l'intérieur. On se hâte donc de le renvoyer ailleurs et on demande aux gens de Quiriath-Yéarim de venir le chercher, ce qu'ils font. Le document insiste beaucoup sur la continuité et la légitimité du clergé en place.
On soupçonne que le coffre sacré ne retourne pas à Silo parce que ce sanctuaire aurait été détruit par les Philistins après leur victoire sur les Israélites.
15Les lévites avaient enlevé du char le coffre du Seigneur et la caissette qui contenait les objets d'or, et avaient déposé le tout sur la grande pierre. Puis, le même jour, les gens de Beth-Chémech offrirent au Seigneur des sacrifices complets et des sacrifices de communion.
16Le même jour aussi, les cinq chefs des Philistins, après avoir vu cela, retournèrent à Écron.
17Voici le compte des hémorroïdes d'or que les Philistins offrirent au Seigneur à titre de compensation : une pour la ville d'Asdod, une pour Gaza, une pour Ascalon, une pour Gath et une pour Écron.[#6.17 Il s'agit des cinq villes principales des Philistins. et étaient situées sur la côte méditerranéenne (voir aussi 5.1, 8, 10 et les notes).]
18Quant aux souris d'or, leur nombre correspondait à celui des localités, villes fortifiées ou villages de campagne, du territoire des cinq chefs philistins. – Leur territoire s'étend jusqu'à la grande pierre du champ de Yochoua, de Beth-Chémech, sur laquelle on avait déposé le coffre du Seigneur. –[#6.18 : d'après les anciennes versions grecque et araméenne ; hébreu – Le texte hébreu de la fin du verset est peu clair et la traduction incertaine.]
19Le Seigneur punit les habitants de Beth-Chémech, parce qu'ils avaient regardé dans le coffre sacré ; il fit mourir soixante-dix hommes sur cinquante mille. Alors tous les survivants prirent le deuil, parce que le Seigneur les avait très durement punis.[#6.19 : texte hébreu peu clair.]
20Puis ils déclarèrent : « Personne ne pourrait subsister en présence du Seigneur, ce Dieu sans pareil. Où allons-nous donc faire transporter, loin de chez nous, son coffre sacré ? »
21Ils envoyèrent des messagers aux habitants de Quiriath-Yéarim pour leur dire : « Les Philistins ont rapporté le coffre du Seigneur. Venez donc le chercher et emportez-le chez vous. »[#6.21 Localité située à 13 km environ au nord-ouest de Jérusalem.]