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1Nabucodonosor, roi d'Assyrie, régnait depuis douze ans dans la grande ville de Ninive. A cette époque-là, Arpaxad régnait sur les Mèdes, à Ecbatane sa capitale.[#1.1 : historiquement, fut roi de Babylone (voir 2 Rois 24.1 ; Dan 1.1). C'est sur les débris de l'empire assyrien qu'il édifia son propre empire, ayant été détruite en 612 avant J.-C., huit ans avant le début de son règne (604). – est inconnu de l'histoire. – : ancienne capitale des Mèdes, aujourd'hui Hamandan, en Iran.]
2Autour de cette ville, Arpaxad fit construire un mur fait de pierres de taille d'un mètre et demi de large et de trois mètres de long. Ce mur avait trente-cinq mètres de haut et vingt-cinq de large.
3Auprès des portes de la ville, le roi fit dresser des tours de cinquante mètres de haut ; leur base avait trente mètres de large.
4Les portes elles-mêmes s'élevaient à trente-cinq mètres ; larges de vingt mètres, elles permettaient le passage aussi bien des troupes fortement armées que des unités d'infanterie.
Le livre de Judith s'ouvre sur une guerre voulue par Nabucodonosor qui s'attaque à Arpaxad, roi des Mèdes. Ce dernier règne à Ecbatane, une ville aux fortifications impressionnantes. En vue de cette guerre dont on ignore les motifs, Nabucodonosor veut enrôler toutes les nations. Ainsi se révèle la volonté de puissance et l'orgueil de ce roi qui régna à Babylone de 605 à 562. Pour dresser ce portrait, le récit prend quelques libertés avec l'histoire, car derrière Nabucodonosor, il veut sans doute faire référence au cruel Antiochus IV (175-164). En effet, la prétention de Nabucodonosor à être reconnu comme le seul Dieu de la terre (3.86.2) est historiquement invraisemblable. De plus, il ne fut pas roi d'Assyrie (capitale Ninive) mais de Babylone. Par contre, on sait qu'Antiochus IV revendiqua ce titre (Dan 11.36-37). Ce même roi menaça l'existence du peuple juif et se trouva furieux d'apprendre qu'on résistait à sa volonté (1 Mac 1.10-20).
5La douzième année de son règne, Nabucodonosor vint livrer bataille au roi Arpaxad dans la grande plaine de Ragau.[#1.5 : probablement Raguès, localité située à environ 160 km au nord-est d'Ecbatane.]
6Tous les habitants des montagnes et des vallées de l'Euphrate, du Tigre et de l'Hydaspe se joignirent à lui, avec les habitants de la plaine soumis à Ariok, roi d'Élymaïs. Ainsi, des troupes de nombreuses nations se rassemblèrent pour cette bataille avec les Chaldéens.[#1.6 : c'est-à-dire soit à , soit à (le texte grec est peu clair à cet endroit). – : voir 6.1 et la note. – : c'est-à-dire l'armée de Nabucodonosor.]
7Le roi d'Assyrie, Nabucodonosor, envoya des messagers dans toutes les directions : à l'est en Perse, à l'ouest en Cilicie, à Damas, au Liban, dans l'Anti-Liban, et jusqu'à la côte de la Méditerranée ;
8aux populations du mont Carmel, du pays de Galaad, de Haute-Galilée, et de la grande plaine de Jizréel ;
9aux villes de Samarie et dans la région située au-delà du Jourdain, jusqu'à Jérusalem, Batanée, Kélous, Cadès, puis jusqu'au torrent marquant la frontière de l'Égypte, et plus loin, aux villes de Tapanès et Ramsès, ainsi que dans tout le territoire de Gochen ;
10enfin, plus loin encore, aux villes de Tanis et Memphis, et dans tout le reste de l'Égypte, jusqu'à la frontière de l'Éthiopie.
11Mais les habitants de toutes ces régions reçurent avec mépris le message de Nabucodonosor ; ils refusèrent de venir faire campagne avec lui. Ils ne se laissèrent pas impressionner par le roi, qui n'était à leurs yeux qu'un homme ordinaire. Ses messagers durent s'en retourner bredouilles, humiliés.
12Nabucodonosor plein de colère jura par son trône royal de se venger de toutes ces populations : il massacrerait les habitants de la Cilicie, de Damas et de toute la Syrie, de Moab, d'Ammon, de la Judée entière, et même de l'Égypte, des rives de la Méditerranée à celles de la mer Rouge.[#1.12 : voir Gen 19.37-38 et les notes.]
13La dix-septième année de son règne, Nabucodonosor livra bataille au roi Arpaxad et fut vainqueur. Il mit en déroute l'armée d'Arpaxad, y compris la cavalerie et tous les chars.
14Il s'empara des villes de son adversaire et parvint à Ecbatane. Là, il se rendit maître des tours, saccagea les places publiques et réduisit cette ville splendide en un lamentable tas de ruines.
15Nabucodonosor rejoignit Arpaxad dans les montagnes de Ragau, le tua à coups de javelot et mit fin à sa puissance pour toujours.
16Il retourna à Ninive avec son armée aux combattants innombrables et, tous ensemble, ils firent la fête pendant cent vingt jours.