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1Ceux qui s'opposaient aux gens de Juda et Benjamin apprirent que ceux-ci, depuis leur retour d'exil, reconstruisaient un temple pour le Seigneur, le Dieu d'Israël.[#4.1 : selon le v. 4, il s'agit des autres habitants du pays . Comparer 3.3 note. – Les membres des tribus de et de avaient formé, jusqu'à l'exil, le royaume de Juda, voir 1 Rois 11.32 et la note.]
2Ils vinrent trouver Zorobabel et les chefs de famille, et leur dirent : « Nous désirons vous aider à bâtir ce temple. En effet, nous adorons le même Dieu que vous et nous lui offrons des sacrifices , depuis que le roi d'Assyrie, Assarhaddon, nous a déportés ici. »[#4.2 Le (680-669 avant J.-C.) a recouru à la même politique que ses prédécesseurs en faisant déporter les populations vaincues (comparer 2 Rois 17.24-41).]
3Mais Zorobabel, Yéchoua et les autres chefs de famille israélites leur répondirent : « Il ne convient pas que vous nous aidiez à construire un temple pour notre Dieu. Nous seuls devons le faire, car ce sera le temple du Seigneur, le Dieu d'Israël. Cyrus lui-même, le roi de Perse, en a décidé ainsi. »[#4.3 Les autorités juives refusent de collaborer avec les gens du pays, car ceux-ci rendaient certainement un culte à d'autres dieux que le Seigneur.]
4Les habitants du pays entreprirent alors de décourager le peuple de Juda et de les effrayer pour qu'ils renoncent à édifier le temple.
5Pendant tout le règne de Cyrus, roi de Perse, et jusqu'à celui de Darius, ils donnèrent de l'argent à des conseillers du roi pour qu'ils fassent échouer les projets des Juifs .[#4.5 Il s'agit probablement de 1, qui régna de 522 à 486 avant J.-C. – La chronologie des événements dans les livres d' et de est très compliquée, car plusieurs rois de Perse ont porté les mêmes noms (trois Darius, trois Artaxerxès).]
6Au début du règne du roi Xerxès, ceux qui s'opposaient aux Juifs lui envoyèrent une lettre formulant des accusations contre les habitants de Juda et de Jérusalem.[#4.6 régna de 486 à 464 avant J.-C. ; voir Est 1.1.]
7Sous le règne d'Artaxerxès, roi de Perse, Bichelam, Mitrédath, Tabéel et leurs collègues écrivirent aussi au roi. La lettre était écrite en caractères araméens et traduite.[#4.7-8 : probablement 1, qui régna de 464 à 424 avant J.-C. – Le texte hébreu de la fin du verset est peu clair ; à partir du verset 8, l'auteur reproduit le texte araméen et l'ensemble 4.8–6.18 est en langue araméenne.]
8Rehoum, gouverneur de la région, et Chimechaï, son adjoint, écrivirent également au roi Artaxerxès une lettre au sujet de Jérusalem. Cette lettre commençait ainsi :
9« De la part de Rehoum, gouverneur de la région, de Chimechaï, son adjoint, de leurs collègues des régions de Din, Afarsatak, Tarpel, Afaras, Érek, Babylone , Suse, Déha et Élam,[#4.9 Plusieurs des localités ou régions mentionnées ici sont inconnues ; certains de ces noms ont parfois été compris comme désignant des fonctions administratives : juges, délégués, inspecteurs , etc.]
10et au nom des autres populations forcées à l'exil par le grand et illustre Asnappar, installées dans les villes de la Samarie et dans le reste de la province située à l'ouest de l'Euphrate, etc. »[#4.10 : probablement Assourbanipal, successeur d'Assarhaddon comme roi d'Assyrie (668-630 avant J.-C.)]
11Voici le texte de leur lettre :
« Au roi Artaxerxès, de la part de ses serviteurs, les gens de la province située à l'ouest de l'Euphrate, etc.
12Nous informons le roi que les Juifs revenus de chez lui jusque chez nous sont arrivés à Jérusalem, avec l'intention de rebâtir cette cité rebelle et mauvaise. Ils relèvent les murailles après en avoir réparé les fondations.
13Il faut que le roi sache que, si cette ville est rebâtie et ses murailles relevées, les habitants cesseront de payer les taxes, les impôts et les droits de passage ; cela portera préjudice au trésor royal.
14C'est pourquoi, nous qui avons le privilège d'être au service du roi et qui ne supporterions pas de voir qu'on le déshonore, nous lui suggérons[#4.14 : sens probable de l'expression araméenne, traduisible mot à mot nous qui mangeons le sel du palais ; comme le sel symbolise parfois (voir Lév 2.13 et la note), la formule évoquerait le privilège de dépendre du roi.]
15de faire des recherches dans les documents d'archives de ses prédécesseurs. Tu y trouveras la confirmation que cette cité a toujours été rebelle : elle n'a jamais cessé de causer des dommages aux rois et aux gouverneurs de provinces, et depuis toujours elle est secouée par des mouvements de révolte. C'est d'ailleurs pour ces raisons que la ville a été détruite.[#4.15 Allusion aux événements de 587 avant J.-C. : prise et destruction partielle de Jérusalem.]
16Nous tenons à en avertir le roi : si la ville est rebâtie et ses murailles relevées, tu ne seras plus le maître de ce côté-ci de l'Euphrate. »
17Le roi envoya la réponse suivante :
« Au gouverneur Rehoum, à son adjoint Chimechaï et à leurs collègues établis en Samarie et dans le reste de la province située à l'ouest de l'Euphrate. Je vous salue, etc.
18La lettre que vous m'avez envoyée m'a été lue après avoir été traduite.
19J'ai donné l'ordre de faire des recherches. On a effectivement trouvé que, depuis toujours, la ville de Jérusalem se soulève contre les rois et qu'elle est secouée par des insurrections et des révoltes.
20Il y a eu autrefois dans cette cité de puissants rois qui dominaient toute la région située à l'ouest de l'Euphrate. Ils prélevaient des taxes, des impôts et des droits de passage.
21Maintenant, ordonnez aux Juifs de cesser leurs travaux : la ville ne doit pas être rebâtie, tant que je n'en aurai pas moi-même donné l'ordre.
22Veillez à ne rien négliger dans cette affaire, afin que le gouvernement royal ne subisse pas des préjudices encore plus grands. »
23Aussitôt que le contenu de la lettre du roi Artaxerxès fut connu de Rehoum, de son adjoint Chimechaï et de leurs collègues, ils se rendirent en toute hâte à Jérusalem et utilisèrent la force pour obliger les Juifs à cesser la reconstruction.
24À Jérusalem, les travaux de reconstruction de la maison de Dieu avaient cessé ; l'interruption dura jusqu'à la deuxième année du règne du roi de Perse, Darius.[#4.24 Voir v. 5 et la note.]