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1Nabucodonosor, roi de Babylone , était en guerre contre Jérusalem et les autres villes de Juda. Il avait avec lui toute son armée, et les soldats de tous les royaumes de la terre, de tous les peuples qui lui étaient soumis. Jérémie reçut alors du Seigneur cette parole :[#34.1 Voir 2 Rois 25.1-11 ; 2 Chron 36.17-21 ; comparer Jér 21.2.]
2« Voici ce que je déclare, moi le Seigneur, Dieu d'Israël : Va trouver Sédécias, roi de Juda, et dis-lui : Voici ce que déclare le Seigneur : Je vais livrer cette ville au roi de Babylone pour qu'il la détruise par le feu.
3Et toi, tu ne pourras pas lui échapper, tu seras capturé, tu lui seras livré. Tu devras comparaître devant lui face à face et lui répondre personnellement, avant de partir à Babylone.
4« Pourtant, Sédécias, roi de Juda, si tu obéis à ce que je te dis, tu éviteras la mort violente. C'est moi, le Seigneur, qui te le déclare.
5Au contraire, tu auras une mort paisible. Et à tes obsèques on fera pour toi comme pour tes ancêtres, les rois qui t'ont précédé : on brûlera pour toi des plantes parfumées, et on chantera en ton honneur cette lamentation funèbre : “Quel malheur ! le roi est mort !” C'est moi, le Seigneur, qui te l'affirme. »
6Tel fut le message que le prophète Jérémie transmit au roi Sédécias de Juda ; cela se passait à Jérusalem.
7Pendant ce temps, l'armée du roi de Babylone attaquait Jérusalem et les seules autres villes fortifiées de Juda qui résistaient encore, Lakich et Azéca.
Une issue est possible pour Sédécias : si le roi écoute Jérémie et se soumet à Babylone, il aura la vie sauve. Le prophète prend ici position dans un débat qui déchire la population et ses dirigeants : faut-il ou non résister à la puissance babylonienne ? Jérémie propose une approche réaliste. Il s'agit d'éviter le pire. Résister à l'envahisseur déclencherait sa fureur meurtrière. Se soumettre au roi de Babylone permettrait à Sédécias d'espérer une fin paisible et honorable. Le malheur est donc encore évitable. Mais si le roi ne se soumet pas, c'est le malheur qui l'attend (21.722.18-19).
8Jérémie reçut du Seigneur une parole dans les circonstances que voici : le roi Sédécias avait conclu un accord solennel avec la population de Jérusalem, pour proclamer que les esclaves étaient libérés.
9Chacun devait renvoyer libres ses esclaves hébreux, hommes ou femmes ; personne ne devait plus faire travailler un Judéen, un frère, comme esclave.[#34.9 : il s'agit probablement des judéens qui avaient dû se vendre eux-mêmes comme esclaves pour payer leurs dettes (voir v. 14).]
10Toutes les autorités et la population de Jérusalem avaient participé à cet accord solennel et avaient accepté de ne plus faire travailler les hommes et les femmes qu'ils avaient eus comme esclaves mais de les renvoyer libres. Chacun avait obéi à cet accord et avait laissé partir ses esclaves.
11Mais ensuite ils changèrent d'avis, ils reprirent les hommes et les femmes qu'ils avaient libérés et les forcèrent à redevenir esclaves.
12Alors Jérémie reçut cette parole du Seigneur :
13« Voici ce que déclare le Seigneur, Dieu d'Israël : Moi aussi, j'avais conclu un accord ; c'était avec vos ancêtres, quand je les ai fait sortir d'Égypte où ils étaient esclaves.
14Après une période de sept ans, leur avais-je dit alors, chacun de vous devra laisser partir le frère hébreu qui a dû se vendre à lui comme esclave et qui l'aura servi pendant six ans. Vous devrez le laisser partir libre. Mais vos ancêtres ne m'ont pas écouté, ils n'ont pas fait attention à ce que je disais.[#34.14 Voir Ex 21.2-3 ; Deut 15.12-15.]
15Vous au contraire, vous veniez de prendre l'attitude inverse, et je trouvais que chacun de vous avait bien fait en proclamant que son prochain était libéré. Vous aviez même conclu un accord solennel devant moi, dans ce temple qui m'est consacré.
16Seulement vous avez changé d'avis et vous m'avez ainsi traité avec mépris : après avoir laissé vos esclaves, hommes et femmes, libres d'aller où ils voulaient, chacun de vous, en effet, les a repris et les a forcés à redevenir esclaves. »
17Jérémie ajouta : « Voici donc ce que déclare le Seigneur : Chacun de vous devait proclamer la libération de son esclave, qui est son frère, son prochain ; mais vous ne m'avez pas obéi. C'est pourquoi moi, le Seigneur, je proclame que je vais libérer contre vous la guerre, la peste et la famine, de sorte que tous les royaumes du monde soient épouvantés en vous voyant.
Lors d'une cérémonie religieuse solennelle devant Dieu, les maîtres avaient libéré leurs esclaves, probablement à cause des conditions difficiles qui accompagnaient le siège de la ville. Cependant, dès que l'armée babylonienne lève le siège pour combattre l'armée égyptienne venue secourir Jérusalem, les maîtres reviennent sur leur engagement et reprennent en esclavage ceux qu'ils avaient libérés. La rupture de cette promesse, faite devant le Seigneur, est grave. De plus, selon la loi de Moïse, les Judéens qui avaient dû se vendre en esclavage à cause de leurs dettes devaient être libérés au bout de six ans, ce qui n'avait pas été fait (Deut 15.12-15).
La punition pour une telle malhonnêteté est sévère : puisque ces gens ont brisé l'engagement qu'ils avaient pris devant Dieu, ils subiront le même sort que l'animal sacrifié durant la cérémonie où ils se sont engagés (v. 18-21). En effet, lors de la conclusion d'une alliance, les partenaires pouvaient passer entre les deux moitiés d'un animal sacrifié pour sceller l'alliance et représenter symboliquement le sort que subirait toute personne qui briserait les engagements pris (Gen 15.9-18).
L'épisode montre bien que les habitants de Jérusalem n'ont pas compris la menace transmise par Jérémie de la part de Dieu. Aussitôt le siège levé et le danger écarté, ils se remettent à désobéir à Dieu. Mais le répit sera de courte durée : l'Égypte ne délivrera pas Jérusalem, et les Babyloniens reviendront pour la détruire (37.5-10). Sédécias aura les yeux crevés et mourra en exil (39.2-7).
18-19« Les autorités de Juda et de Jérusalem, les hauts fonctionnaires, les prêtres et tous les hommes libres avaient conclu un accord solennel avec moi, en partageant le veau du sacrifice et en passant entre les deux moitiés de l'animal. Mais ces gens ont violé l'accord qu'ils avaient conclu devant moi, ils n'ont pas tenu leurs promesses. Je les traiterai donc comme le veau qu'ils ont partagé.[#34.18-19 Sur ce genre de sacrifice destiné à sceller une alliance, voir Gen 15.9-18 et la note.]
20Je les livrerai à ceux qui désirent leur mort ; et leurs cadavres serviront de nourriture aux vautours et aux chacals.
21De même je livrerai le roi Sédécias de Juda et ses ministres à ceux qui désirent leur mort ; je les livrerai à l'armée du roi de Babylone. Car, même si cette armée se retire actuellement loin de vous,[#34.21 Sur la retraite momentanée de l'armée babylonienne, Comparer 37.5-11.]
22j'ordonnerai qu'elle revienne contre cette ville et qu'elle l'attaque, qu'elle la prenne et la détruise par le feu. Et je ferai des villes de Juda un désert sinistre », déclare le Seigneur.