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1Chacun doit se soumettre aux autorités qui exercent le pouvoir. Car toute autorité vient de Dieu ; celles qui existent ont été établies par lui.
2Ainsi, celui qui s'oppose à l'autorité s'oppose à l'ordre voulu par Dieu. Ceux qui s'y opposent attireront le jugement sur eux-mêmes.
3En effet, les magistrats ne sont pas à craindre par ceux qui font le bien, mais par ceux qui font le mal. Désires-tu ne pas avoir à craindre l'autorité ? Alors, fais le bien et tu recevras des éloges,
4car elle est au service de Dieu pour t'encourager à bien faire. Mais si tu fais le mal, crains-la ! Car ce n'est pas pour rien qu'elle a le pouvoir de punir : elle est au service de Dieu pour montrer sa colère contre celui qui agit mal.
5C'est pourquoi il est nécessaire de se soumettre aux autorités, non seulement pour éviter la colère de Dieu, mais encore par devoir de conscience.
L'éthique doit s'étendre à la vie politique et sociale. Les croyants ont à s'intégrer dans la société. Paul estime qu'il faut se soumettre aux autorités, quitte à être persécuté, parce que le chrétien ne prend aucune part au culte de l'empereur et qu'il ne participe pas aux sacrifices offerts aux dieux. Il appartient à Dieu, non à l'homme, de juger ceux qui exercent le pouvoir.
6C'est aussi pourquoi vous payez des impôts, car ceux qui les perçoivent sont au service de Dieu pour accomplir soigneusement cette tâche.
7Payez à chacun ce que vous lui devez : payez l'impôt à qui vous le devez et la taxe à qui vous la devez ; montrez du respect à qui vous le devez et honorez celui à qui l'honneur est dû.[#13.7 : comparer Matt 22.21 ; Marc 12.17 ; Luc 20.25.]
8N'ayez de dette envers personne, sinon l'amour que vous vous devez les uns aux autres. Celui qui aime les autres a obéi complètement à la loi.
9En effet, les commandements « Ne commets pas d'adultère, ne commets pas de meurtre, ne vole pas, ne convoite pas », ainsi que tous les autres, se résument dans ce seul commandement : « Tu dois aimer ton prochain comme toi-même. »[#13.9 Voir Ex 20.13-17 ; Deut 5.17-21 ; Lév 19.18.]
10Celui qui aime ne fait aucun mal à son prochain. En aimant, on obéit donc complètement à la loi.
La Bible le dit depuis toujours : la fidélité aux commandements exprime l'amour qu'on a pour Dieu (Ex 20.12-17Deut 5.16-22). La parole « Tu dois aimer ton prochain comme toi-même » est même plus qu'un commandement ; elle est la règle de vie donnée à Israël et privilégiée par Jésus (Lév 19.13-18Matt 5.17-2022.40).
11Prenez cela d'autant plus au sérieux que vous savez en quel temps nous sommes : le moment est venu de vous réveiller de votre sommeil. En effet, le salut est plus près de nous maintenant qu'au moment où nous avons commencé à croire.[#13.11 : certains manuscrits ont]
12La nuit est avancée, le jour approche. Rejetons donc les actions qui se font dans l'obscurité et prenons sur nous les armes qu'on utilise en pleine lumière.
13Conduisons-nous honnêtement, comme il convient à la lumière du jour. Gardons-nous des orgies et de l'ivrognerie, de l'immoralité et des vices, des querelles et de la jalousie.
14Revêtez-vous de tout ce que nous offre Jésus-Christ le Seigneur et ne vous laissez plus entraîner par votre propre nature pour en satisfaire les désirs.
Les premiers chrétiens croyaient à l'imminence du retour du Christ et donc de la fin des temps. Tout croyant doit se préparer à cette rencontre en menant une vie conforme à son appartenance au Christ. Ce thème se retrouve dans les évangiles comme dans les lettres (Luc 12.35-40 ; 1 Thess 4.13-18).