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1Voici les étapes que parcoururent les Israélites, lorsqu'ils quittèrent l'Égypte en bon ordre, sous la conduite de Moïse et d'Aaron.
2Moïse avait noté les endroits où ils s'arrêtaient, sur l'ordre du Seigneur, et d'où ils repartaient. En voici la liste :[#33.2 Certains noms de lieux donnés dans ce chapitre figurent ailleurs dans l'Exode ou dans les Nombres ; d'autres ne se trouvent qu'ici. Beaucoup sont difficiles à localiser.]
Le récit du voyage d'Israël de la sortie d'Égypte à l'entrée en Canaan, du livre de l'Exode à la fin de celui des Nombres, s'ordonne autour de trois étapes essentielles : le désert du Sinaï, Cadès, les plaines de Moab. Ici, nous en trouvons quarante-deux. Il ne semble pas possible de les localiser toutes, et l'itinéraire précis reste très controversé. Certains lieux ne sont pas mentionnés ailleurs. On peut s'interroger sur la portée de cette liste, entrecoupée de quelques rappels d'épisodes marquants du séjour au désert. Toutefois, le titre donné au livre rappelle que les nombres (et les dénombrements) y ont une place et donc un sens qu'il ne faut pas négliger. D'autant plus que ce compte-rendu est le seul écrit des Nombres explicitement attribué à Moïse, comme pour en souligner davantage l'importance (v. 2).
Quarante-deux est le nombre de générations que l'évangéliste Matthieu compte d'Abraham à Jésus-Christ, en distinguant également trois étapes (Matt 1.1-17). Serait-ce un symbole du parcours long et accidenté (dans le temps ou dans l'espace) que Dieu emprunte pour mener à bien ses projets de salut ? Certains chiffres ont dans la Bible des valeurs symboliques. Par exemple, la septième étape est la mer des Roseaux, déjà franchie à la quatrième. Or, 4 et surtout 7 sont des symboles de totalité, d'achèvement ; ils qualifient ainsi l'acte décisif de délivrance que Dieu a accompli en ouvrant la mer devant Israël. De même, le désert du Sinaï est la douzième étape, et 12 renvoie à l'élection (douze fils de Jacob à l'origine des tribus d'Israël, douze apôtres choisis par Jésus, 12 fois 12 fois 1 000 élus selon Apoc 14.1) ; le don de la loi au Sinaï atteste l'alliance privilégiée entre Dieu et Israël. Quant aux endroits dont on ne sait rien, peut-être leur mention veut-elle signifier que Dieu a fait pour son peuple « encore beaucoup d'autres choses », qui ne sont pas racontées dans ce livre (comparer Jean 21.25) !
3Le quinzième jour du premier mois de l'année, le lendemain de la première Pâque , les Israélites quittèrent Ramsès ; ils partirent sous les yeux des Égyptiens, comme s'ils étaient déjà libres.[#33.3 : autre traduction ; voir Ex 14.8 et la note.]
4Les Égyptiens enterraient alors leurs premiers-nés, qui étaient tous morts frappés par le Seigneur. En effet, le Seigneur avait exécuté ainsi sa sentence contre les dieux de l'Égypte.
5De Ramsès, les Israélites se rendirent à Soukoth.
6De Soukoth, ils gagnèrent Étam, en bordure du désert.
7D'Étam, ils revinrent jusqu'à Pi-Hahiroth, qui se trouve en face de Baal-Sefon, et ils installèrent leur camp en dessous de Migdol.
8De Pi-Hahiroth, ils traversèrent la mer et gagnèrent le désert ; ils firent trois jours de marche dans le désert d'Étam et arrivèrent à Mara.[#33.8 : d'après quelques manuscrits hébreux et plusieurs versions anciennes ; texte hébreu traditionnel]
9De Mara, ils gagnèrent Élim, où se trouvent douze sources et soixante-dix palmiers, et ils y installèrent leur camp.
10D'Élim, ils allèrent camper près de la mer des Roseaux.
11De la mer des Roseaux, ils gagnèrent le désert de Sin.
12Du désert de Sin, ils se rendirent à Dofca,
13de Dofca à Alouch,
14et d'Alouch à Refidim, où le peuple ne trouva pas d'eau à boire.
15De Refidim, ils se rendirent dans le désert du Sinaï,
16du désert à Quibroth-Taava,
17de Quibroth-Taava à Hasséroth,
18de Hasséroth à Ritma,
19de Ritma à Rimmon-Pérès,
20de Rimmon-Pérès à Libna,
21de Libna à Rissa,
22de Rissa à Quehélata,
23de Quehélata au mont Chéfer,
24du mont Chéfer à Harada,
25de Harada à Maquéloth,
26de Maquéloth à Tahath,
27de Tahath à Téra,
28de Téra à Mitca,
29de Mitca à Hachemona,
30de Hachemona à Mosséroth,
31de Mosséroth à Bené-Yacan,
32de Bené-Yacan à Hor-Guidgad,
33de Hor-Guidgad à Yotbata,
34de Yotbata à Abrona,
35d'Abrona à Ession-Guéber,
36d'Ession-Guéber à Cadès, dans le désert de Tsin,
37et de Cadès à la montagne de Hor, près de la frontière d'Édom.
38-39Sur l'ordre du Seigneur, le prêtre Aaron monta sur la montagne de Hor. Il mourut là, à l'âge de cent vingt-trois ans, le premier jour du cinquième mois, quarante ans après que les Israélites eurent quitté l'Égypte.[#33.38-39 Comparer 20.22-28 ; Deut 10.6.]
40C'est alors que le roi d'Arad, un Cananéen habitant le sud du pays, apprit l'arrivée des Israélites.[#33.40 Comparer 21.1.]
41De la montagne de Hor, les Israélites se rendirent à Salmona,
42de Salmona à Pounon,
43de Pounon à Oboth,
44d'Oboth à Yé-Abarim, à la frontière de Moab,
45de Yé-Abarim à Dibon-Gad,
46de Dibon-Gad à Almon-Diblataïm,
47d'Almon-Diblataïm aux monts Abarim, en face du mont Nébo,
48et des monts Abarim aux plaines de Moab, près du Jourdain et en face de Jéricho.
49Ils installèrent leur camp dans les plaines de Moab, près du Jourdain, entre Beth-Yechimoth et Abel-Chittim.
50Dans les plaines de Moab, près du Jourdain et en face de Jéricho, le Seigneur ordonna à Moïse
51de dire ceci aux Israélites : « Quand vous aurez traversé le Jourdain et pénétré dans le pays de Canaan,
52vous chasserez devant vous tous les habitants du pays, vous détruirez toutes les statues de pierre ou de métal représentant leurs dieux, et vous démolirez leurs lieux sacrés.
53Vous prendrez possession de leur territoire et vous vous y installerez, car je vous l'ai donné, il vous appartient.
54Vous tirerez au sort pour le répartir entre vos tribus et vos clans ; vous assignerez aux clans des territoires plus ou moins vastes, selon leur importance, et chaque clan acceptera la part que le sort lui aura attribuée.[#33.54 Comparer 26.52-56 ; 34.13 ; Jos 14.1-2.]
55Mais si vous ne chassez pas devant vous tous les habitants du pays, ceux que vous aurez laissés subsister vous feront souffrir comme des ronces aveuglant les yeux ou des épines déchirant le dos. Ils vous harcèleront dans le pays même où vous serez installés.
56Et c'est vous que je traiterai comme j'avais résolu de les traiter. »
Cette longue section comprend cinq séries d'ordres du Seigneur (33.50-5634.1-1234.16-2935.1-835.9-34) et un discours de Moïse (34.13-15). L'ensemble forme un code de lois relatif à la division du pays promis.
Le projet de Dieu arrive à son accomplissement, malgré les détours, les retours en arrière que lui ont infligés les infidélités du peuple. On ne trouve à partir d'ici, et jusqu'à la fin du livre, que des dispositions relatives au pays promis. La première d'entre elles est un avertissement solennel : ce qui est donné par Dieu doit être entièrement assumé, ce qui signifie une conquête totale du pays dont les frontières seront précisées en 34.1-15, et l'extirpation de tout culte idolâtre en particulier.
Le livre de Josué, qui relate la conquête elle-même, montre que cet ordre ne sera pas vraiment exécuté, et que de nombreuses populations cananéennes (et surtout leurs cultes païens) subsisteront au milieu d'Israël.
Derrière l'obéissance ou la non-obéissance à cet ordre, se profile donc un enjeu qui se situe bien au-delà des questions de géopolitique : celui de la fidélité au Dieu de l'alliance, qui veut être adoré exclusivement. Le lecteur est invité implicitement à débusquer et détruire les idoles qui encombrent le territoire de sa vie !