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1Ensuite nous avons fait demi-tour et nous sommes repartis par le désert en direction de la mer des Roseaux, comme le Seigneur me l'avait ordonné. Nous avons passé beaucoup de temps aux alentours de la région montagneuse de Séir.[#2.1 Voir Nomb 21.4]
Le rédacteur du livre utilise des sources orales ou écrites à propos de la conquête qui remontent loin dans le passé. Par égard pour ses lecteurs, il tente de les concilier avec la situation géographique des peuples de son époque.
Le royaume des Édomites occupe le sud du territoire ; à l'origine, il se situait exclusivement à l'est de la vallée de la Araba (prolongement de la mer Morte au sud) ; peu à peu, les Édomites s'implantèrent aussi à l'ouest de cette vallée.
Le royaume de Moab occupe la rive est de la mer Morte et celui des Ammonites se situe immédiatement au nord du précédent, dans la région de Amman, la capitale actuelle de la Jordanie. Ces trois peuples ont des origines communes avec les Israélites et c'est au nom de cette parenté que Dieu commande de les épargner. Ce texte exprime la conviction que Dieu est le maître de tout le pays et qu'il peut le donner à qui il veut.
Ce passage mentionne les noms de plusieurs peuples qui habitaient la région avant l'arrivée des Édomites, des Moabites et des Ammonites. L'archéologie a retrouvé des traces de ces anciennes civilisations qui furent presque complètement anéanties ou assimilées vers 1200 avant J.-C.
2Un jour, le Seigneur m'a dit
3que nous devions prendre la direction du nord, car nous avions passé suffisamment de temps dans cette région.
4Il m'a demandé de vous donner les instructions suivantes : « Vous allez traverser la région de Séir, où demeurent vos cousins, les descendants d'Ésaü. Ils auront peur de vous ; pourtant gardez-vous[#2.4 : Comparer 1.2 et la note. – : voir Gen 36.8.]
5de les attaquer, car je ne vous attribuerai rien dans leur territoire, pas même un endroit pour y poser le pied. En effet, c'est aux descendants d'Ésaü que j'ai donné en partage la région montagneuse de Séir.
6Vous leur payerez en argent la nourriture et même l'eau dont vous aurez besoin. »
7– Et, en effet, le Seigneur votre Dieu vous a bénis dans tout ce que vous avez entrepris, et il a veillé sur vous lors de la traversée de ce grand désert. Durant quarante ans, il a été avec vous, et vous n'avez manqué de rien. –
8Nous avons renoncé à passer par la région de Séir, où demeurent nos cousins, les descendants d'Ésaü. Nous avons aussi évité la route du fond de la vallée et les localités d'Élath et d'Ession-Guéber. Nous avons changé de direction pour traverser le désert de Moab.[#2.8 La est celle qui relie le golfe d'Aqaba à la mer Morte. – : localités situées à l'extrémité du golfe d'Aqaba. – : situé à l'est de Moab.]
9Le Seigneur m'a dit : « Ne provoquez pas les Moabites, n'engagez pas de combat contre eux, car je ne vous attribuerai rien dans leur territoire. En effet, c'est à eux, descendants de Loth, que j'ai donné en partage le pays d'Ar. » –[#2.9 Les sont les Moabites et les Ammonites ; voir Gen 19.37-38. – est une ville de Moab ; le désigne en fait le pays de Moab.]
10Auparavant le pays d'Ar était habité par les Émites, un peuple puissant, nombreux et d'aussi grande taille que les descendants d'Anac.[#2.10 Voir Nomb 13.22 et la note.]
11Certains les prenaient pour des Refaïtes, comme les Anaquites, mais les Moabites les appelaient Émites.[#2.11 Ancienne population du pays de Canaan (voir v. 20-21).]
12Quant à la région de Séir, elle était peuplée auparavant de Horites, que les descendants d'Ésaü dépossédèrent et exterminèrent pour s'installer à leur place. Les Israélites agirent de la même façon dans le pays que le Seigneur leur donna et qu'ils occupèrent. –
13« Et maintenant, mettez-vous en route, a ordonné le Seigneur, et traversez le torrent de Zéred. » C'est ce que nous avons fait.[#2.13 Torrent de Transjordanie qui se jette dans l'extrémité sud de la mer Morte.]
14Trente-huit ans s'étaient écoulés entre le départ de Cadès-Barnéa et le passage du Zéred. A cette époque, toute la génération de ceux qui étaient aptes à combattre au moment du départ avait disparu, comme le Seigneur le leur avait juré.[#2.14 Voir Nomb 14.28-35.]
15Le Seigneur lui-même intervint contre eux pour les supprimer jusqu'au dernier.
16Lorsque toute cette génération du peuple eut disparu,
17le Seigneur m'a dit ceci :
18« Vous allez maintenant franchir la frontière de Moab et traverser le pays d'Ar.
19Vous arriverez en face du pays des Ammonites. Ne provoquez pas ceux-ci, ne les attaquez pas, car je ne vous attribuerai rien dans leur territoire. En effet, ils sont aussi des descendants de Loth, et c'est à eux que j'ai donné ce territoire en partage. » –[#2.19 Voir v. 9 et la note.]
20On considérait que cette région appartenait aux Refaïtes. Auparavant, en effet, elle était peuplée de Refaïtes que les Ammonites appelaient Zamzoumites.
21C'était un peuple puissant, nombreux et d'aussi grande taille que les descendants d'Anac. Mais le Seigneur les extermina à l'arrivée des Ammonites, qui les dépossédèrent et s'installèrent à leur place.
22Le Seigneur agit de la même façon en faveur des Édomites, descendants d'Ésaü, qui habitent la région de Séir : il extermina les Horites à l'arrivée des Édomites qui les dépossédèrent et s'installèrent à leur place ; et ils y sont encore aujourd'hui.
23Quant aux Avites, qui demeuraient dans les localités de la région de Gaza, les gens venus de Kaftor les exterminèrent et s'installèrent à leur place. –[#2.23 : ville proche de la côte méditerranéenne, au sud-ouest de la Palestine. – : voir Jér 47.4 et la note.]
24Ensuite le Seigneur a ordonné : « Mettez-vous en route et traversez le torrent de l'Arnon. Je vais livrer en votre pouvoir le roi amorite Sihon, de Hèchebon, et son pays. Commencez la conquête, déclarez-lui la guerre !
25Dès aujourd'hui, je vais faire en sorte que toutes les nations du monde vivent dans la crainte, et même la frayeur à votre égard. Aussitôt qu'elles entendront parler de vous, elles trembleront d'angoisse. »
La prise de possession du pays promis est présentée comme une conquête militaire. Dans la mentalité religieuse d'alors, c'est surtout à la guerre qu'un dieu peut manifester sa puissance : plus l'ennemi est important, plus grande est la gloire du vainqueur. Ainsi, le triomphe des Israélites sur leurs adversaires cananéens manifeste la suprématie du Dieu d'Israël sur les autres dieux.
La conquête du territoire de Sihon, historiquement difficile à cerner, reste un événement majeur dans la mémoire du peuple d'Israël : la promesse de Dieu – donner une terre à son peuple – commence à se réaliser.
Par ailleurs, ce passage pose deux difficultés majeures au lecteur contemporain. La première est d'ordre théologique : comment Dieu peut-il rendre le roi Sihon inflexible afin de provoquer la conquête de son royaume (v. 30) ? L'auteur exprime ici sa conviction que Dieu dirige l'histoire humaine et que même les réactions hostiles de ses adversaires servent mystérieusement son projet.
La seconde est d'ordre moral : pourquoi Dieu ordonne-t-il l'extermination complète des peuples conquis (v. 34) ? La guerre, dans l'Antiquité, n'était régie par aucune règle internationale. Le peuple conquérant pouvait, à sa guise, exterminer les vaincus, les réduire en esclavage ou les soumettre aux conditions de son choix. La conquête du pays promis est présentée comme une guerre d'extermination puisque cette terre est donnée par Dieu à Israël, les peuples païens n'ont pas le droit de continuer d'y vivre. Leur survie constituerait une menace à la fidélité d'Israël à son Dieu. En pratique, cette politique ne fut pas vraiment appliquée : des populations cananéennes subsistèrent jusqu'à l'époque de Salomon avant d'être progressivement assimilées.
26Du désert de Quedémoth, j'ai envoyé des messagers au roi Sihon, de Hèchebon, avec cette proposition pacifique :[#2.26 Ce s'étend au nord-ouest de l'Arnon.]
27« Nous désirons traverser ton pays. Nous nous déplacerons uniquement sur la route, sans nous en écarter ni à droite ni à gauche.
28Nous te payerons en argent la nourriture et l'eau dont nous aurons besoin. Laisse-nous simplement traverser ton pays ;
29les descendants d'Ésaü, qui habitent la région de Séir, et les Moabites, qui habitent le pays d'Ar, nous ont bien autorisés à traverser le leur. Nous franchirons ensuite le Jourdain pour gagner le pays que le Seigneur notre Dieu nous donne. »[#2.29 : Comparer 1.2 et la note ; : voir v. 9 et la note.]
30Mais le roi Sihon nous a refusé l'autorisation de passer chez lui ; en effet, le Seigneur votre Dieu l'avait rendu totalement inflexible, pour vous permettre de vous emparer de son pays, que vous occupez encore aujourd'hui.
31Le Seigneur m'a dit : « Écoute, dès maintenant je livre Sihon et son pays en ton pouvoir. Commencez la conquête par ce territoire. »
32Sihon et toute son armée se sont mis en campagne et sont venus nous combattre à Yahas.
33Le Seigneur notre Dieu nous a donné la victoire : nous les avons battus, lui, ses fils et toute son armée.
34Aussitôt après, nous nous sommes emparés de toutes ses villes ; nous les avons complètement détruites, et nous y avons exterminé les hommes, les femmes et les enfants ; nous n'avons laissé aucun survivant.
35Nous nous sommes contentés de prendre comme butin le bétail, ainsi que les biens trouvés dans les villes conquises.
36De la ville d'Aroër sur l'Arnon et de l'autre ville située dans la même vallée, jusqu'au pays de Galaad, aucune ville ne fut assez forte pour nous résister. Le Seigneur notre Dieu les a toutes livrées en notre pouvoir.
37Mais nous n'avons pas touché au territoire des Ammonites : nous avons respecté toute la région située sur la rive du cours du Yabboc, de même que les villes dans la région montagneuse, et les endroits que le Seigneur notre Dieu avait ordonné d'épargner.