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1Le Seigneur dit à Moïse et à Aaron :
2« Chaque Israélite doit camper près de l'étendard de son unité d'armée et de la bannière de sa famille. Le camp sera installé autour de la tente de la rencontre, mais à une certaine distance.
Le coffre de l'alliance manifeste la présence de Dieu au milieu de son peuple. La tente de la rencontre qui le protège se situe donc au milieu des fils d'Israël.
Ici, Juda est nommé en premier : c'est la tribu la plus nombreuse, d'où sera issue la dynastie de David. Elle prend position à l'est, là où le soleil se lève ; ainsi, plus loin dans le livre des Nombres, Balaam voit un astre se lever, promesse d'un roi : se lèverait-il du côté de Juda (24.17) ?
Les trois tribus placées au nord sont celles qui s'installeront au nord du pays, quand il sera conquis.
On peut ainsi supposer que le livre des Nombres n'a pas été écrit, dans sa forme définitive, pendant la marche dans le désert. Il a été rédigé plus tard, une fois le peuple installé dans le pays promis. Les prescriptions cultuelles et législatives, les prérogatives de la tribu de Lévi et des descendants d'Aaron étaient sans doute déjà appliquées lors de la rédaction du livre des Nombres. Replacées dans leur cadre d'origine, ces dispositions prennent la force d'une loi immuable.
3-4-5-6-7-8« A l'est se trouvera l'unité d'armée groupée autour de l'étendard de Juda. Les hommes recensés comme aptes au service militaire seront commandés par un chef de leur tribu, à savoir :
Ce sont eux qui partiront en tête du peuple d'Israël.
10-11-12-13-14-15« Au sud se trouvera l'unité d'armée groupée autour de l'étendard de Ruben. Les hommes recensés comme aptes au service militaire seront commandés par un chef de leur tribu, à savoir :
Ce sont eux qui partiront en second.
17« Ensuite les descendants de Lévi partiront, avec la tente de la rencontre. Ils se trouveront donc entre les deux premières et les deux dernières unités. Ils partiront eux aussi dans l'ordre où ils campent, chaque homme à sa place, suivant l'étendard de son clan.
18-19-20-21-22-23« A l'ouest se trouvera l'unité d'armée groupée autour de l'étendard d'Éfraïm. Les hommes recensés comme aptes au service militaire seront commandés par un chef de leur tribu, à savoir :
Cette troisième unité d'armée partira après les descendants de Lévi.
25-26-27-28-29-30« Au nord se trouvera l'unité d'armée groupée autour de l'étendard de Dan. Les hommes recensés comme aptes au service militaire seront commandés par un chef de leur tribu, à savoir :
Ce sont eux qui partiront en dernier.
« Tous resteront groupés autour de leurs étendards. »
32Le total des Israélites recensés, par famille et par unité d'armée, s'élevait à 603 550.
33Les descendants de Lévi ne furent pas recensés en même temps que les autres Israélites, conformément à l'ordre que le Seigneur avait donné à Moïse.
34Les Israélites agissaient exactement comme le Seigneur l'avait ordonné à Moïse : ils campaient près de leurs étendards, et partaient dans l'ordre indiqué, par clans et par familles.