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1« Frères et pères, écoutez ce que j'ai maintenant à vous dire pour ma défense. »
2Lorsqu'ils entendirent qu'il leur parlait en araméen, ils se tinrent encore plus tranquilles. Alors Paul déclara :
3« Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie ; mais j'ai été élevé ici, à Jérusalem, et j'ai eu comme maître Gamaliel qui m'a appris à connaître exactement la loi de nos ancêtres. J'étais aussi plein de zèle pour Dieu que vous l'êtes tous aujourd'hui.[#22.3 : Comparer 5.34 et la note.]
4J'ai persécuté jusqu'à la mort ceux qui suivaient le chemin du Seigneur. J'ai fait arrêter et jeter en prison des hommes et des femmes.
5Le grand-prêtre et l'assemblée des anciens peuvent témoigner que je dis la vérité. J'ai reçu d'eux des lettres pour les frères juifs de Damas et je me suis rendu dans cette ville : je voulais arrêter les croyants qui s'y trouvaient, afin de les amener à Jérusalem pour les faire punir. »[#22.5 : Comparer 8.3 ; 9.1-2.]
Paul raconte son entrée inattendue parmi les témoins de la Bonne Nouvelle de Jésus. Cette grande lumière illuminant le ciel a été nécessaire pour qu'un persécuteur convaincu, dûment mandaté par les autorités, soit arrêté, aveuglé, et découvre une vision nouvelle de la foi.
L'événement engagera Paul à témoigner à chaque occasion de sa rencontre intime et bouleversante avec le Seigneur, et fait de lui un messager qualifié pour annoncer la Bonne Nouvelle à tous. La prophétie d'Ananias (v. 14) vient confirmer les termes de la vocation adressée à Paul.
6« J'étais en route et j'approchais de Damas, quand, tout à coup, vers midi, une grande lumière qui venait du ciel brilla autour de moi.
7Je suis tombé à terre et j'ai entendu une voix qui me disait : “Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?”
8J'ai demandé : “Qui es-tu, Seigneur ?” La voix a répondu : “Je suis Jésus de Nazareth, que tu persécutes.”
9Mes compagnons ont vu la lumière, mais ils n'ont pas entendu la voix de celui qui me parlait.
10J'ai demandé alors : “Que dois-je faire, Seigneur ?” Et le Seigneur m'a dit : “Relève-toi, va à Damas, et là on te dira tout ce que Dieu t'ordonne de faire.”
11Comme cette lumière éclatante m'avait aveuglé, mes compagnons m'ont pris par la main et m'ont conduit à Damas.
12« Il y avait là un certain Ananias, homme pieux et fidèle à notre loi et que tous les Juifs de Damas estimaient.
13Il est venu me trouver, s'est tenu près de moi et m'a dit : “Saul, mon frère, que la vue te soit rendue !” Au même moment, la vue m'a été rendue et je l'ai vu.
14Il a ajouté : “Le Dieu de nos ancêtres t'a choisi d'avance pour que tu connaisses sa volonté, que tu voies le seul juste et que tu entendes sa propre voix.
15Car tu dois être son témoin pour annoncer devant tous les humains ce que tu as vu et entendu.
16Et maintenant, pourquoi attendre encore ? Lève-toi, sois baptisé et lavé de tes péchés en faisant appel à son nom.” »
17« Je suis retourné à Jérusalem et, alors que je priais dans le temple , j'ai eu une vision.
18J'ai vu le Seigneur et il m'a dit : “Vite, dépêche-toi de quitter Jérusalem, car ses habitants n'accepteront pas ton témoignage à mon sujet.”
19J'ai répondu : “Seigneur, ils savent bien que j'allais dans les synagogues pour jeter en prison et faire battre ceux qui croient en toi.
20Et lorsqu'on a mis à mort Étienne, ton témoin, j'étais là moi aussi. J'ai approuvé ceux qui le tuaient et j'ai gardé leurs vêtements.”[#22.20 Comparer 7.58 ; 8.1.]
21Le Seigneur m'a dit alors : “Va, car je t'enverrai au loin, vers d'autres nations !” »
La vision dans le temple explique l'orientation particulière de l'activité de Paul. Elle relie la mission vers les païens directement à la volonté de Dieu.
22La foule écouta Paul jusqu'à ces derniers mots ; mais alors, tous se mirent à crier : « Faites disparaître cet homme ! A mort ! Il n'est pas digne de vivre sur cette terre ! »
23Ils hurlaient, arrachaient leurs vêtements et lançaient de la poussière en l'air.
24Le commandant romain ordonna de faire entrer Paul dans la forteresse et de le battre à coups de fouet pour l'obliger à parler, afin de savoir pour quelle raison la foule criait ainsi contre lui.
25Mais quand on l'eut attaché pour le fouetter, Paul dit à l'officier qui était là : « Avez-vous le droit de fouetter un citoyen romain qui n'a même pas été jugé ? »[#22.25 Comparer 16.37 et la note.]
26Dès qu'il eut entendu ces mots, l'officier alla avertir le commandant : « Qu'allais-tu faire ? lui dit-il. Cet homme est citoyen romain ! »
27Le commandant vint auprès de Paul et lui demanda : « Dis-moi, es-tu vraiment citoyen romain ? » – « Oui », répondit Paul.
28Le commandant dit alors : « J'ai dû payer une grosse somme d'argent pour devenir citoyen romain. » – « Et moi, répondit Paul, je le suis de naissance. »
29Aussitôt, ceux qui allaient le battre pour le faire parler s'éloignèrent de lui ; le commandant lui-même eut peur, quand il se rendit compte que Paul était citoyen romain et qu'il l'avait fait enchaîner.
Au témoignage de Paul s'opposent des cris et des vociférations. L'histoire de Jésus est ainsi rappelée : une foule condamne à mort sans procès, tandis que l'appareil administratif romain ne saisit pas les enjeux de la situation. Cependant, la citoyenneté romaine de Paul lui confère ici le droit de se faire entendre.
30Le commandant voulait savoir de façon précise de quoi les Juifs accusaient Paul ; c'est pourquoi, le lendemain, il le fit délier de ses chaînes et convoqua les chefs des prêtres et tout le Conseil supérieur . Puis il amena Paul et le fit comparaître devant eux.
Désormais, les scènes devant les tribunaux se multiplient. L'activité de Paul permet de préciser et clarifier les enjeux du message chrétien, dans leur rapport à la loi de Moïse et à l'ordre romain. A la violence du grand-prêtre qui veut faire taire Paul, ce dernier oppose sa connaissance et son respect de la loi donnée au Sinaï.