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Le psalmiste entrevoit déjà le dénouement : d'avance, il songe à la manière de rendre grâce et de témoigner publiquement.
L'usage a fait de ce poème la prière par excellence du pécheur individuel. Le fait de l'avoir attribué à David (v. 1-2) renforce cette impression. Toutefois, derrière le « je », certains ont lu une dimension communautaire, tant dans la faute (v. 7) que dans la conversion (v. 15), le témoignage (v. 16) et la reconnaissance (v. 21). En brisant l'alliance avec son Dieu, Israël a péché solidairement. Par ses mauvais choix collectifs, il a introduit dans son histoire du vide et des ruines (v. 20).
Encore aujourd'hui, ce psaume peut nous aider à demander pardon à Dieu, non seulement pour nos fautes personnelles, mais aussi pour nos mauvais choix sociaux, politiques, économiques et même ecclésiaux.
3O Dieu, toi qui es si bon, aie pitié de moi ;
toi dont le cœur est si grand, efface mes désobéissances.
Première démarche vers la libération intérieure : la prise de conscience, l'aveu. Lucidement, le pécheur se situe non seulement face à lui-même, mais face au Seigneur. En fait, tout mauvais choix moral, qu'il soit collectif et public ou intime et secret, touche Dieu directement : il met en danger ou fragilise notre relation d'alliance avec lui.
Deuxième démarche : le rite de purification. Pour l'évoquer, le suppliant recourt ici au symbole universel de l'eau qui efface les souillures.
4Lave-moi complètement de mes torts,
et purifie -moi de ma faute.
5Je t'ai désobéi, je le reconnais ;
ma faute est toujours là, je la revois sans cesse.
6C'est contre toi seul que j'ai mal agi,
puisque j'ai fait ce que tu désapprouves.
Ainsi tu as raison quand tu prononces ta sentence,
tu es irréprochable quand tu rends ton jugement.
7Oui, je suis marqué par le péché depuis que je suis né,
plongé dans le mal depuis que ma mère m'a porté en elle.
8Mais ce que tu aimes trouver dans un cœur humain,
c'est le respect de la vérité.
Au plus profond de ma conscience,
fais-moi connaître la sagesse.
9Fais disparaître ma faute, et je serai pur ;[#51.9 Ou]
lave-moi, et je serai plus blanc que neige.
10Annonce-moi ton pardon, il m'inondera de joie.
Que je sois en fête, moi que tu as brisé !
11Détourne ton regard de mes fautes,
efface tous mes torts.
Les mots « cœur » et « esprit » ponctuent le reste du poème. Dans le symbolisme corporel de la Bible, le cœur représente le lieu de la réflexion, de la décision, de l'option morale. L'esprit, plus concrètement que dans nos langues, désigne le souffle de vie, la respiration. Brisé (v. 19), fragilisé par le péché, l'être humain a besoin de retrouver un souffle nouveau, plus ferme, plus engagé, un souffle de sainteté (v. 12-14), qui délie la langue et les lèvres (v. 17) pour témoigner du salut expérimenté.
12O Dieu, crée en moi un cœur pur ;
renouvelle et affermis mon esprit.
13Ne me rejette pas loin de toi,
ne me prive pas de ton saint Esprit.
14Rends-moi la joie d'être sauvé,
soutiens-moi par un esprit d'engagement.
15A tous ceux qui te désobéissent je veux dire ce que tu attends d'eux ;
alors ceux qui ont rompu avec toi reviendront à toi.
16Dieu, mon libérateur, délivre-moi de la mort,[#51.16 ou , que certains interprètent au sens du (allusion au meurtre d'Urie ? aux sacrifices ?)]
pour que je crie avec joie comment tu m'as sauvé.
17Seigneur, ouvre mes lèvres, pour que je puisse te louer.
18Tu ne désires pas que je t'offre un sacrifice .
Même un sacrifice entièrement consumé ne pourrait te plaire.
19O Dieu, le sacrifice que je t'offre,[#51.19 : avec d'autres voyelles, le texte hébreu traditionnel interprète]
c'est moi-même, avec mon orgueil brisé.
O Dieu, ne refuse pas mon cœur complètement brisé.
20Sois bien disposé pour Sion , fais-lui du bien ;
rebâtis les murailles de Jérusalem.
21Alors tu aimeras qu'on t'offre des sacrifices corrects,
des sacrifices entièrement consumés ;
alors aussi on pourra présenter des taureaux sur ton autel .