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1Le Seigneur parla à Josué
2et lui dit de transmettre aux Israélites les instructions suivantes : « Donnez-vous des villes de refuge dont je vous ai parlé par l'intermédiaire de Moïse .[#20.2 Sur les , voir Nomb 35.9-34. Le nombre traditionnel est de six villes, voir v. 7-8 et Nomb 35.6.]
3Si quelqu'un parmi vous tue une personne accidentellement, sans l'avoir voulu, il pourra se réfugier dans l'une de ces villes et échapper ainsi à celui qui est chargé de venger la victime.[#20.3 : voir Nomb 35.12 et la note.]
4En arrivant à l'une de ces villes de refuge, l'auteur de l'accident mortel s'arrêtera à l'entrée, là où l'on traite les affaires publiques, et expliquera aux anciens du lieu ce qui est arrivé. Ceux-ci le laisseront alors entrer dans la ville et lui indiqueront un endroit où il habitera.
5Si l'homme chargé de venger la victime poursuit l'auteur de l'accident jusque-là, les habitants de la ville ne livreront pas celui-ci ; en effet, c'est accidentellement qu'il a tué une personne pour qui il n'avait jamais eu de haine.
6Il restera dans cette ville jusqu'à ce qu'il ait été jugé par la communauté et jusqu'à la mort du grand-prêtre en fonction à ce moment-là. Après quoi, il pourra retourner chez lui, dans la ville d'où il s'était enfui. »
7Les Israélites mirent à part les villes de Quédech en Galilée, dans la région montagneuse de Neftali, de Sichem, dans la région montagneuse d'Éfraïm, et de Quiriath-Arba, appelée aussi Hébron, dans la région montagneuse de Juda.[#20.7 de , et possédaient chacune un qui est probablement à l'origine du droit de refuge dans ces villes.]
8De l'autre côté du Jourdain, à l'est de Jéricho, ils choisirent Besser, sur le plateau désertique appartenant à la tribu de Ruben, Ramoth, en Galaad, appartenant à la tribu de Gad, et Golan dans le Bachan , appartenant à la tribu de Manassé .
9Ces villes furent choisies pour servir de refuge aux Israélites et aux immigrés installés chez eux. De cette façon, si quelqu'un tuait accidentellement une personne, il pouvait échapper à l'homme chargé de venger la victime et n'était pas mis à mort avant d'avoir été jugé par la communauté.