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1Agrippa dit à Paul : « Il t'est permis de parler pour te défendre. » Alors Paul étendit la main et présenta sa défense en ces termes :[#26.1 : Comparer 25.13 et la note.]
2« Roi Agrippa, je m'estime heureux d'avoir aujourd'hui à me défendre devant toi de tout ce dont les Juifs m'accusent,
3et cela en particulier parce que tu connais bien toutes les coutumes des Juifs et leurs sujets de discussion. Je te prie donc de m'écouter avec patience.
Ce troisième récit de la vocation de Paul insiste plus longuement sur son histoire personnelle et religieuse, ainsi que sur son appartenance revendiquée au parti des Pharisiens. La force de ses certitudes passées – qui l'ont même conduit à devenir un persécuteur – souligne plus encore le caractère extraordinaire et bouleversant de son expérience sur la route de Damas.
4« Tous les Juifs savent ce qu'a été ma vie, dès ma jeunesse ; ils savent comment j'ai vécu depuis le début au milieu de mon peuple et à Jérusalem.
5Ils me connaissent depuis longtemps et peuvent donc témoigner, s'ils le veulent, que j'ai vécu en tant que membre du parti le plus strict de notre religion, celui des Pharisiens .[#26.5 Comparer 23.6 ; Phil 3.5.]
6Et maintenant, je suis mis en jugement parce que j'espère en la promesse que Dieu a faite à nos ancêtres.
7Les douze tribus de notre peuple espèrent voir l'accomplissement de cette promesse en servant Dieu avec ardeur jour et nuit. Et c'est à cause de cette espérance, roi Agrippa, que les Juifs m'accusent !
8Pourquoi estimez-vous incroyable, vous Juifs, que Dieu ramène les morts à la vie ?
9Moi-même, j'avais pensé devoir combattre par tous les moyens Jésus de Nazareth.
10C'est ce que j'ai fait à Jérusalem. J'ai reçu un pouvoir spécial des chefs des prêtres et j'ai jeté en prison beaucoup de croyants ; et, quand on les condamnait à mort, je donnais mon approbation.
11Souvent, en allant d'une synagogue à l'autre, je les faisais punir et je voulais les obliger à renier leur foi. Ma fureur contre eux était telle que j'allais les persécuter jusque dans les villes étrangères. »[#26.11 : Comparer 8.3 ; 9.1-2 ; 22.4-5.]
12« C'est ainsi que je me suis rendu à Damas avec le pouvoir et la mission que m'avaient confiés les chefs des prêtres .
13J'étais en route, à midi, roi Agrippa, lorsque j'ai vu une lumière qui venait du ciel , plus éclatante que celle du soleil, et qui brillait autour de moi et de mes compagnons de voyage.
14Nous sommes tous tombés à terre et j'ai entendu une voix qui me disait en araméen : “Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? C'est en vain que tu résistes, comme l'animal qui rue contre le bâton de son maître.”
15J'ai demandé : “Qui es-tu, Seigneur ?” Et le Seigneur m'a répondu : “Je suis Jésus que tu persécutes.
16Mais relève-toi, tiens-toi debout. Je te suis apparu pour faire de toi mon serviteur ; tu seras mon témoin pour annoncer comment tu m'as vu aujourd'hui et proclamer ce que je te révélerai encore.[#26.16 : certains manuscrits ont]
17Je te protégerai face au peuple juif et aux autres peuples vers lesquels je vais t'envoyer.
18Je t'envoie pour que tu leur ouvres les yeux, pour que tu les ramènes de l'obscurité à la lumière et du pouvoir de Satan à Dieu. S'ils croient en moi, ils recevront le pardon de leurs péchés et une place parmi ceux qui appartiennent à Dieu.” »
La rencontre de Saul avec le Seigneur prend ici l'allure d'une vision lumineuse et d'un dialogue direct. Cette expérience transforme irrésistiblement le persécuteur en serviteur et témoin de Jésus ressuscité. Les termes employés rappellent les vocations du serviteur du Seigneur (És 42.7) et de Jérémie (Jér 1.5-8). L'œuvre à accomplir est d'ouvrir les yeux et de conduire tous les peuples à la lumière.
19« Et ainsi, roi Agrippa, je n'ai pas désobéi à la vision qui m'est venue du ciel .
20Mais j'ai prêché d'abord aux habitants de Damas et de Jérusalem, puis à ceux de toute la Judée et aux membres des autres nations ; je les ai appelés à changer de comportement, à se tourner vers Dieu et à montrer par des actes la réalité de ce changement.[#26.20 : autres traductions ou – Comparer 9.20, 28-29 ; comparer Matt 3.8 ; Luc 3.8.]
21C'est pour cette raison que les Juifs m'ont saisi alors que j'étais dans le temple et ont essayé de me tuer.
22Mais Dieu m'a accordé sa protection jusqu'à ce jour et je suis encore là pour apporter mon témoignage à tous, aux petits comme aux grands. Je n'affirme rien d'autre que ce que les prophètes et Moïse ont déclaré devoir arriver :
23que le Messie aurait à souffrir, qu'il serait le premier à se relever d'entre les morts et qu'il annoncerait la lumière du salut à notre peuple et aux autres nations. »[#26.23 Comparer 1 Cor 15.20 ; És 42.6 ; 49.6.]
Paul ne se contente pas d'affirmer que la mission reçue a été accomplie. Il rappelle qu'une juste évaluation de son témoignage doit prendre en compte le plan divin tracé dans les Écritures.
Devant le gouverneur Festus et le roi Agrippa, l'ami des Romains, Paul insiste sur l'appel que Dieu lui a adressé pour aller prêcher non seulement aux habitants de la Judée, mais aussi à toutes les nations afin de les inviter à se tourner vers Dieu (v. 20, 22-23).
24Alors que Paul présentait ainsi sa défense, Festus s'écria : « Tu es fou, Paul ! Tu as tant étudié que tu en deviens fou ! »[#26.24 : Comparer 24.27 et la note.]
25Paul lui répondit : « Je ne suis pas fou, Excellence. Les paroles que je prononce sont vraies et raisonnables.
26Le roi Agrippa est renseigné sur ces faits et je peux donc en parler avec assurance devant lui. Je suis persuadé qu'il n'en ignore aucun, car cela ne s'est pas passé en cachette, dans un coin.
27Roi Agrippa, crois-tu à ce qu'ont annoncé les prophètes ? Je sais que tu y crois ! »
28Agrippa dit à Paul : « Penses-tu faire de moi un chrétien en si peu de temps ? »[#26.28 : autre traduction, d'après certains manuscrits,]
29Paul répondit : « Qu'il faille peu ou beaucoup de temps, je prie Dieu que non seulement toi, mais encore vous tous qui m'écoutez aujourd'hui, vous deveniez tels que je suis, à l'exception de ces chaînes ! »
Le roi Agrippa est suffisamment informé, cependant une seule chose lui manque : la foi tout simplement ! L'interpellation directe et personnelle de Paul ne cherche pas seulement un adhérent de plus au groupe chrétien. Devenir tel que Paul, c'est être transformé au point de s'engager dans le témoignage pour la Parole reçue.
Les instances juives et romaines peuvent mesurer le savoir, évaluer la force d'une argumentation, mais elles s'avèrent incapables d'apprécier le vrai témoignage rendu à la Bonne Nouvelle.
30Le roi, le gouverneur, Bérénice et tous ceux qui se trouvaient avec eux, se levèrent alors
31et, en se retirant, ils se dirent les uns aux autres : « Cet homme n'a commis aucune faute pour laquelle il mériterait la mort ou la prison. »
32Et Agrippa dit à Festus : « Cet homme aurait pu être relâché s'il n'en avait pas appelé à l'empereur. »